El caso clínico que Lacan presenta en su seminario Las formaciones del inconsciente (1957-1958), del paciente que usa la palabra «maritablemente» (fusión de maritalmente y miserablemente), ilustra la brecha entre el enunciado (lo que se dice) y la enunciación (el acto de decir). El sujeto no pretendía hacer un chiste; fue un "mensaje inocente" que brotó de su inconsciente.
Aquí, el paciente actúa como un «mensajero de los dioses». El mensaje excede al mensajero: la verdad de su miseria conyugal se impone por encima de su intención consciente. Esto contrasta con el «discurso vacío» de la realidad cotidiana, ese zumbido de palabras clichés y empleos fijos del lenguaje en el que el sentido ya viene dado y «no dice absolutamente nada» (la palabra vacía). La agudeza o chiste (al igual que un lapsus o un acto fallido) rompe ese molinillo de repetición y hace surgir la dimensión de la verdad, distinta de la simple realidad.
Así pues, la gran lección de Lacan es que el inconsciente es una técnica del significante, que opera con dos principios: la metáfora, sustitución de un significante por otro, y la metonimia, la conexión de significante a significante en la cadena. Esto no es algo que se pueda encontrar mediante una introspección directa, sino que, por su propia naturaleza, "solo se aclara cuando miramos un poco al lado" (Lacan, 1999, p. 24). La existencia del sujeto está tejida en estos juegos de palabras, en las rupturas de su discurso racional en las que el Otro le devuelve una imagen de sí mismo que no conocía.
Si el discurso siempre dice más de lo que el sujeto dice, cabe preguntarse: entre el zumbido de sus palabras cotidianas y sus silencios calculados, ¿qué verdades «famillonarias» están esperando el próximo tropiezo para revelarse ante él?
